Joseph Campbell fue un destacado profesor universitario, que se hizo conocido sobre todo por sus estudios en el campo de las religiones, así como también en mitología comparada. Partió de las teorías de Carl Jung, discípulo de Sigmund Freíd, quien sostenía que existe un inconsciente colectivo que contiene arquetipos comunes a las mentes humanas.
En El héroe de las mil caras, el autor se dedica a aplicar los postulados del psicoanálisis (especialmente los arquetipos jungianos) al estudio de las mitologías de los pueblos del mundo. Comienza por relacionar el simbolismo de los sueños con determinados elementos característicos de los mitos, que llamativamente se repiten entre las diferentes culturas, aún las más remotas entre sí.
A partir de entonces, ordena los elementos de manera que conformen lo que da en llamar “la aventura del héroe”, que desarrolla en profundidad a la vez que logra ilustrarlos con relatos tomados de mitologías diversas. De esta manera, va describiendo la partida, la llamada a la aventura, la ayuda sobrenatural, la iniciación, las pruebas con las que el héroe debe enfrentarse, el regreso. Todos componentes esenciales que se repiten (con algunas variantes) una y otra vez.
Luego el autor indaga en la posibilidad de que estos sistemas simbólicos representen creaciones naturales de la mente humana (de ahí su universalidad) y sostiene que la situación negativa que la sociedad occidental está atravesando puede deberse al descrédito en el que han caído las viejas mitologías, que nos son tan necesarias. De esta manera, las imágenes simbólicas no tienen otro refugio que el subconsciente humano, y el hombre queda solo frente a una cantidad de enigmas con los cuales históricamente han podido enfrentarse las comunidades a partir de sus sistemas mitológicos colectivos.

Opinión personal: Además de la interesante tesis del autor (que los lectores tienen permiso de no compartir), vale la pena leer este libro como rejunte de numerosos mitos de las más variadas culturas. Por lo tanto, es una lectura esclarecedora no solamente para psicoanalistas, sino también para apasionados de la literatura y la narración.