La niña que iba en hipopótamo a la escuela es una historia ambientada en los años 70, se inscribe en el ciclo dedicado a la amistad y la infancia iniciado por la autora con La fórmula preferida del profesor, best-seller internacional.
Tomoko ha perdido a su padre siendo muy pequeña. Y ahora, que acaba de cumplir los doce años, también debe separarse de su madre para ir a vivir a la ciudad donde queda su nueva escuela secundaria. Se muda con su prima Mina, quien vive en una lujosa mansión de estilo occidental, cerca de Kobe.
La vida de Tomoko cambia de un día para el otro: su prima se pasa el día entre los libros, o jugando con cerillas, su tío (director de una conocida fábrica de bebidas) es mestizo y se ausenta misteriosamente de la casa, y su tía abuela Rosa es alemana y apenas habla japonés. Pero además, en la finca (que alguna vez había albergado un zoológico) vive un hipopótamo enano, que Mina utiliza como medio de transporte para ir a la escuela primaria, debido al asma crónica sufre.
Esta novela de Yoko Ogawa la novelista japonesa más conocida en su país y fuera de Japón, ganó el Premio Tanizaki en el año 2006. Es un libro pleno de optimismo y de poesía. Yoko Ogawa comenzó a escribir en 1986, inspirada por sus lecturas de los clásicos nipones, El diario de Ana Frank y las obras de Kenzaburo Oé. Ha obtenido varios premios por sus obras literarias, entre los que cabe mencionar el prestigioso Premio Kaien que ganó por su primera novela, Cuando la mariposa se descompone, y el gran premio Akutagawa por El embarazo de mi hermana, en 1991.

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