Para comprender el efecto que Las cuitas del joven Werther tuviera sobre la juventud alemana del siglo XVIII, hay que considerar que, en una época donde las telecomunicaciones no existían, donde los rankings de libros más vendidos eran algo impensable y donde los libros sólo se recomendaban gracias al boca a boca, este libro se convirtió en un verdadero best-seller. Goethe pasó a ser considerado un maestro por los adolescentes y jóvenes, quienes no solamente imitaban al protagonista hasta en su forma de vestir, sino que en algunos casos se sintieron tan identificados con el joven y desdichado Werther que se dice que hubo una gran cantidad de suicidios.
Las cuitas del joven Werther es una novela epistolar, que se corresponde con la corriente literaria llamada Sturm und Drang (tormenta e ímpetu en alemán), así como también ejerció su influencia en el romanticismo alemán. Goethe se basó para escribirla en algunos datos de su propia biografía (el enamoramiento con Charlotte Buff, una joven comprometida), y puso datos claves como la coincidencia entre su propio cumpleaños y el de Werther. En su vejez, renegó de esta obra y lamentó la fama que le había acarreado: en efecto, muchos de los jóvenes que lo visitaban sólo habían leído éste entre sus numerosos libros publicados.
La historia de Werther es la de un joven artista alemán que, parando en el ficticio poblado de Wahlheim, se enamora de Lotte, una bella joven que cuida a sus hermanos huérfanos. Pero para desgracia de Werther, como le cuenta a su amigo Wilhelm –a quien se dirigen las cartas-, Lotte está comprometida con un hombre mayor. La atracción y el amor entre los dos jóvenes, sin embargo, no puede disimularse por demasiado tiempo. Werther sufre penas de amor, y no puede olvidar a Lotte aún cuando ella contrae matrimonio. Finalmente, la historia tendrá un desenlace trágico.

Opinión personal: Las cuitas del joven Werther es un libro triste, es cierto, pero que probablemente no impacte en los lectores de hoy de la manera que lo hiciera allá por el siglo XVIII. Hay que reconocerle el mérito a Goethe en el sentido de que fue un precursor, aún cuando siglos de romanticismo, melodrama y culebrones nos hayan acostumbrado a los finales trágicos.